Comptar al cap és difícil, sobretot quan s’ha de fer front a grans quantitats. Per tant, des de temps antics, l’home ha intentat facilitar aquest procés amb l’ajut de diversos dispositius. Un d'aquests dispositius és l'àbac, el predecessor dels comptes, que afegeix màquina i calculadora.
L’àbac és l’aparell més senzill per fer càlculs aritmètics, inventat fa uns cinc mil anys i utilitzat fins al segle XVIII. La paraula en si és d'origen grec i significa "taula de comptatge" en la traducció. L’àbac era utilitzat pels antics grecs, egipcis, romans, xinesos, japonesos.
L’àbac semblava un tauler (no necessàriament de fusta, sovint era de fang) amb retallades o línies esculpides. Les pedres de recompte es van moure al llarg d’aquestes depressions (línies). A més, a l’Antic Egipte era costum moure els còdols de dreta a esquerra i, a Grècia, al contrari, d’esquerra a dreta. A Egipte, l’àbac es va millorar posteriorment i va començar a semblar-se a l’àbac: es van encordar còdols sobre un fil fixat en un marc de fusta.
L’àbac utilitzava un sistema de números cinc vegades; l'àbac es va transferir al sistema decimal només al II mil·lenni dC. L’àbac no s’utilitzava tant per a càlculs com per emmagatzemar resultats intermedis. Tanmateix, a l'àbac era possible realitzar les quatre operacions aritmètiques i fins i tot extreure les arrels quadrades i cubes del nombre.
La versió xinesa de l’àbac (Xuanpan), així com la versió japonesa (Soropan), també s’assemblaven exteriorment a l’àbac: els cables estaven tancats en un marc de bambú amb ossos especials de comptatge, tallats a la fusta, enfilats sobre ells.
Àbac es va inventar a finals del segle XVI o principis del XVII. La seva principal diferència respecte l'àbac era l'ús d'un sistema de nombres decimals, així com un augment de la capacitat de dígits de cada fila de nombres. Per comptes, era possible calcular fins i tot fraccions: dècimes i centèsimes de nombre. Els comptes no han sofert cap modificació des dels seus inicis. S'utilitzaven àmpliament per ensenyar l'aritmètica als escolars. Però van aparèixer calculadores que van facilitar immensament el procés de càlculs aritmètics i l’àbac pràcticament va desaparèixer de la vida quotidiana.
Tot i això, les calculadores que produeixen un resultat acabat a l’instant no contribueixen en absolut a augmentar el nivell d’habilitats matemàtiques dels nens. Per tant, al Japó, en els darrers anys, la formació de l’àbac àbac s’ha reintroduït a moltes escoles: els japonesos pràctics i avançats estan interessats a desenvolupar habilitats matemàtiques en nens el més aviat possible i millor.
