Inicialment, l’objectiu de la Inquisició era el següent: eradicar l’heretgia. I els inquisidors presumptament no volien res més. Tot i això, per eradicar l’heretgia, calia eradicar els hereus. I per tal d’eradicar els hereus, també calia eradicar els seus partidaris i defensors.
Això es podria fer, segons els ensenyaments de l’església d’aquells temps, de dues maneres:
- convertir-se a la veritable fe (catolicisme);
- Cremar els cossos dels heretges en cendres.
La Inquisició va utilitzar tots dos mètodes. Sovint al mateix temps.
Investigació preliminar
Aquest procediment es va iniciar immediatament després que una persona fos sospitosa d’heretgia, cosa que es podria basar en qualsevol denúncia. A més de l’inquisidor, a la investigació preliminar sempre hi eren presents un secretari i dos monjos. El seu paper era supervisar el testimoni i assegurar-se que el testimoni es registrés correctament.
La investigació va consistir en una simple acció: es va entrevistar els testimonis convidats sobre el tema de la denúncia per saber si hi estaven d'acord. I si almenys un dels testimonis va confirmar el seu consentiment, el sospitós d’heretgia va ser arrestat.
Interrogatori i judici
L'interrogatori, basat en l'ús de tortures bastant cruels (bastidor, "botó espanyol", tortura aquàtica, etc.), tenia com a únic objectiu: la confessió. I si una persona no podia suportar-ho i confessava almenys una de les heretgies que se li atribuïen, llavors es convertia automàticament en culpable de totes les altres.
I, a més, l’heretge ja no es va poder defensar després de la confessió: es creia que el seu crim estava demostrat. Després d’això, als inquisidors només els interessava una cosa: si l’acusat volia renunciar a l’heretgia. Si estava d’acord, l’església es reconciliava amb ell després de la imposició de la penitència. Si es negava, era excomunicat.
I en ambdós casos, l'heretge va ser lliurat al jutjat secular juntament amb una còpia del veredicte i la frase següent: "que sigui castigat segons els seus deserts", que de fet significava, per descomptat, la mort.
Auto-da-fe
En aquest estat de coses, el tribunal secular era només un tràmit, després del qual l’heretge va ser enviat a l’estaca. Els inquisidors, com a ministres de l’església, no podien condemnar a mort i, per tant, van donar aquest dolorós deure a les autoritats seculars.
L’acusat, si renunciava a l’heretgia, rebia l’última pietat: el botxí el va escanyar amb una corda especial abans que esclatés el foc. El que persistia en l’heretgia es va cremar viu.
