Hi ha dues versions principals sobre com Vlad III va obtenir el seu ara llegendari sobrenom.
Segons el primer d'ells, va ser heretat pel seu fill del seu pare, Vladislav II, que era considerat membre de l'ordre cavalleresc del Drac, fundat pel rei Sigismund.
Segons la segona versió, Vlad va rebre aquest sobrenom per la seva inigualable crueltat en les batalles contra les tropes turques. I Tepes tenia raons per disgustar-se de l’Imperi otomà.
Quan era un nen de 12 anys, ell i el seu germà petit Radu van ser enviats al sultà otomà com a ostatges. Els dos nois van viure a Turquia durant 4 anys, després dels quals la psique de Vlad va canviar irreparablement. Es va convertir en una persona molt desequilibrada, famosa per costums i idees estranyes.
Un any després, els boyards de Valàquia van matar Vladislav II juntament amb el seu germà gran Vlad. I els turcs van alliberar Tepes amb la intenció de situar-lo al tron. Però no va governar més que uns mesos: va fugir, incapaç de suportar la pressió del governador Janos Hunyadi.
Després de fugir de Valàquia, Vlad III va sol·licitar asil a Moldàvia i el va rebre. Tanmateix, després de l'agitació moldava, es va veure obligat a deixar el país i fugir de nou, aquesta vegada a Hongria.
Al cap de 4 anys més, Tepes va tornar a les fronteres valacianes, demanant l'ajut dels hongaresos i els boards transilvans. Vlad va poder recuperar el tron del seu pare i va governar després durant sis anys. Poc temps, però va ser en aquest moment quan es va manifestar amb més claredat la seva crueltat: segons dades històriques, en sis anys Tepes va matar unes 100.000 persones.
5 anys després de l’accés al tron, Vlad III va iniciar una guerra amb el sultà otomà, negant-se a pagar tributs. Un any després, utilitzant el llegendari "Night Attack", va obligar l'exèrcit turc a retirar-se de les fronteres de Valàquia.
No obstant això, un any després, Tepes va ser traït per Matthias Corvin, un monjo d'Hongria, i com a conseqüència d'aquesta traïció, Vlad es va veure obligat de nou a fugir del seu país natal, de nou a Hongria. I allà va ser acusat de cooperació amb els turcs, que era una mentida absoluta. Tot i això, això no va impedir que les autoritats hongareses empresonessin Tepes, on va passar 12 anys.
El 1476, Vlad III va tornar a Valàquia, tornant a ser el seu sobirà. Tanmateix, la sort no li va somriure durant molt de temps; el mateix any Tepes va patir el destí del seu pare: va ser assassinat pels seus propis boyards.
