A l’estat de Washington, a noranta quilòmetres de Seattle, el formidable Mount Rainier fa més de cent anys que dorm. I tot i que no hi ha hagut erupcions de Rainier des de 1894, de tant en tant es produeixen esdeveniments místics i de vegades fatals als seus turons. El 2014, per exemple, un grup de sis escaladors va morir mentre intentava conquerir una de les carenes del gegant rocós, la qual cosa va suposar una gran tragèdia per als Estats Units d’Amèrica. Associat a aquest volcà i a una llegenda urbana, que va jugar un paper important en la formació de la ufologia.
En un calorós dia d’estiu del 1947, l’empresari nord-americà Kenneth Arnold, que sobrevolava el mont Rainier, va veure una línia de sis quilòmetres d’avions en forma de disc que s’alineaven al llarg dels cims de les muntanyes Cascade. En la seva forma, s’assemblaven a una mitja lluna amb una torreta a la part superior. Arnold va suggerir que la velocitat dels discos voladors pot superar la velocitat del so, i l'algorisme del seu moviment és similar al moviment d'un còdol o plat llançat per la mà d'algú a l'aigua del riu.
En arribar a Washington, Kenneth Arnold va decidir compartir les seves observacions amb tot el món. Va començar a fer nombroses entrevistes i fins i tot va participar en la investigació, que va ser dirigida per l'Idaho Daily Statesman dues setmanes després de l'incident. Les conseqüències van ser sorprenents. En els dos mesos que han passat des de la reunió amb els plats voladors, Amèrica ha estat arrasada per una onada de popularitat ovni sense precedents. Es van trobar testimonis d’objectes no identificats gairebé diàriament i molt aviat el seu nombre va superar el miler de persones.
Van començar a sorgir nombroses teories sobre el que Kenneth Arnett va veure realment el 24 de juny de 1947. La premsa es mostrava escèptica sobre el testimoni de l'empresari, ja que no es va trobar cap confirmació de la realitat d'un OVNI. L’astrònom D. G. Menzel va suggerir que les "plaques" que va veure eren de fet el resultat de la il·lusió òptica causada pel contacte dels rajos solars amb la boira o la neu. El testimoni presencial tampoc no es va apartar de la discussió acalorada. Va suggerir que els objectes voladors van ser creats com a part d'un projecte militar secret propietat dels mateixos nord-americans o dels russos. Als anys seixanta, després de reconsiderar les seves opinions, Arnold va decidir que els discs flotants podien ser una forma de vida desconeguda per a la ciència moderna. Encara no hi ha consens sobre la qüestió d’aquests esdeveniments.
Malgrat el fet que la història explicada per Arnold gairebé immediatament va començar a ser durament criticada, i després d’un temps retrocedint en segon pla abans de proves més recents d’ovnis, el cas a les muntanyes de la cascada ocupa un lloc honorable en la història de la ufologia i El terme encunyat per Kenneth Arnold "plat volador" s'ha convertit en una part del lèxic modern.
