Les perles pertanyen tradicionalment a pedres precioses, s’utilitzen àmpliament en joies i acabats decoratius d’accessoris. Tanmateix, en realitat, aquesta increïble obra de la natura no té res a veure amb les pedres. Les perles són matèria orgànica, fruit de la vida d’alguns mol·luscs.
Per naturalesa, les perles es poden formar a les closques d’un sol tipus: closques bivalves especials de musclos de perles d’aigua dolça i marines que poden segregar nacre. De fet, la formació de perles és la reacció del cos del mol·lusc a l’entrada d’un cos estrany a la closca. Pot ser un gra de sorra, un paràsit petit o algun altre irritant. Aleshores, els plecs del mantell del mol·lusc comencen a segregar nacre, que embolcalla el cos estrany en cercles concèntrics, fent-lo inofensiu per a la closca.
Les perles naturals poden ser rodones, en forma de pera o ovalades. En alguns casos, es formen perles de contorns més estrambòtics, els anomenats barrocs. El color de les perles també pot variar significativament de completament blanc a rosat, groguenc-bronze i fins i tot gairebé negre. El valor de la joia d’una perla depèn de la seva forma, mida i color. Les més cares són les perles rodones de forma regular i colors clars i pronunciats. La mida de la perla pot variar entre 3 mm. fins a diversos centímetres. Es considera que la més gran es troba a Filipines el 1934. perla oval La seva mida era de 24 per 16 cm i el seu pes arribava als 6,4 kg.
Tot i això, en realitat, les perles grans no són tan habituals. Això es deu al lent creixement del propi mol·lusc i a la petita mida de les closques. La majoria de les perles "d'alta qualitat" tenen una mida de 3 mm. fins a 1cm. Les perles que no han assolit els 3 mm estàndard s’anomenen perles o pols de perles. De vegades, una perla no es forma als plecs del mantell del mol·lusc, sinó a la mateixa vàlvula de la closca. Aquestes formacions s’anomenen "blister" o "perles bombolles". A la indústria de la joieria, és molt menys valorat perquè, a diferència de les perles arrodonides tradicionals, les perles blíster requereixen un processament important abans d’inserir-les a les joies.
Des de principis del segle XX, les perles es conreen artificialment a escala industrial. Bàsicament, aquestes granges de perles són creades per especialistes japonesos que han millorat significativament l’antic art xinès de cultivar perles. Per obtenir perles perfectament rodones, s’insereix una petita bola de nacre tallada artificialment a la closca de la perla. A continuació, la closca d'un penjoll especial es torna a col·locar al mar i es retira de nou només al cap de 7 anys, donant lloc a grans perles de forma arrodonida perfectament.
