L’actor italoamericà Vincent Gardenia, famós pels seus papers còmics, tenia un enfocament propi de la interpretació: li interessava estudiar el comportament de la gent al carrer. "Heu de jugar la veritat", va dir a un entrevistador del New York Times el 1974. "Un actor ha d'observar i ser un dipòsit, si alguna cosa et toca, et quedarà per sempre".
Ja sigui Frank Lorenzo, veí liberal d’Archie Bunker a la sèrie de televisió All in the Family, o el depravat pare de Cher a Enchanted by the Moon, Vincent Gardenia, actor italoamericà, sempre ha estat reconegut a l’escenari i a la pantalla, famós en la seva obra per a imatges de personatges colèrics i molestos i que apareixen a la pantalla per la seva representació còmica dels neoyorquins. Ha aparegut amb freqüència a Broadway en obres de teatre, però poques vegades en produccions musicals, a excepció del seu paper protagonista com Alfred Rossi a The Ballroom (1978).
De la companyia italiana a Broadway
Nascut Vincenzo Sconamillo, Vincent Gardenia va néixer el 1920 a Nàpols, Itàlia. Ell i la seva família es van traslladar als Estats Units quan tenia dos anys i es van establir a Brooklyn, Nova York. A la nova ubicació, el pare de Gardenia, actor i gerent, va fundar una petita companyia d’actors que actuava en italià, especialitzada en melodrames amb històries sobre nens que tenen problemes, fugen i tornen demanant perdó. Vincent Gardenia, que va adoptar el nom professional del seu pare, Gennaro Gardenia Sconamillo, va començar a tocar en aquesta companyia als cinc anys i va continuar treballant a la companyia italiana del seu pare fins al 1960.
Aleshores, però, ja començava a fer-se un nom en el drama en anglès. Gardenia va parlar anglès per primera vegada a l'escenari el 1955 com a pirata a l'obra de Broadway Once Upon a Time a l'abril. L’any següent va aparèixer com Piggy a The Man with the Golden Hand i aviat es va traslladar a Broadway, protagonitzant The Visit (1958), Cold Wind and Heat i The Wall (1960). Des de mitjans de la dècada de 1950, Gardenia ha interpretat una àmplia varietat de papers a l'escena de Nova York, però és més conegut per les seves aparicions còmiques a les obres de Neil Simon God's Favorite (1974), California Suite (1976) i Prisoner II. Avenue (1971).
El 1961, Gardenia va interpretar al sergent Manzoni a La filla del silenci, sobre un misteriós assassinat a la Toscana. Amb la seva cara desordenada i la mandíbula quadrada, Gardenia s’adaptava bé al paper d’un oficial de policia i interpretarà policies en diverses produccions posteriors. També als anys seixanta, Gardenia va començar a aparèixer al cinema i a la televisió: Murder (1960), King of Billiards (1961), View from the Bridge (1962) i Rat Patrol (1967).
I el riure i el pecat
La dècada de 1970 va fer que Gardenia guanyés fama als escenaris i a la pantalla. Va interpretar a Mr. Newquist a la comèdia negra Little Murders (1971). Dos anys més tard, va ser nominat a l'Oscar al millor actor secundari en el drama de beisbol Beat the Drum Slowly (1973), en el qual va interpretar a un gerent de beisbol holandès. També durant aquest període, participa a la popular comèdia televisiva "All in the Family" la temporada 1973-74. A Broadway, va començar a tocar Second Avenue Prisoner (1971), on també participaven Peter Falk i Lee Grant. Pel seu treball, Gardenia va rebre el premi Tony al millor actor en una interpretació. A la cerimònia de lliurament de premis, va rendir homenatge a la companyia d’actors del seu pare amb un discurs en italià. Els treballs posteriors dels anys setanta de les comèdies de Simon van incloure papers a God Beloved i a California Suite. També va protagonitzar Sly Fox, l'adaptació de 1976 de la cínica comèdia de Ben Johnson Volpone.
L'única aparició de Gardenia en un musical de Broadway va ser el seu paper protagonista a Ballroom amb Dorothy Loudon (1978). Amb un llibre de Jerome Kaas, música de Billy Goldenberg i lletres d’Alan i Marilyn Bergman, The Ballroom explica la història de Ve Asher, una vídua, i els seus somnis romàntics amb Alfred Rossi, l’home que coneix a la sala de ball. El musical va ser nominat als premis Tony i Drama Desk.
Altres pel·lícules que presenten Gardenia inclouen Desig de la mort, La petita botiga dels horrors i Encantat per la lluna, per la qual va ser nominat a l'Oscar al millor actor secundari. El 1988 va rebre l’honor de ser nomenat Gran Mariscal de la Columbus Day Parade a la ciutat de Nova York. El 1990, Gardenia va rebre un premi Emmy al millor actor secundari per la pel·lícula especial de la HBO, Amics de l'any.
Durant la seva carrera, Vincent Gardenia ha interpretat més de cent papers al cinema i a la televisió. I fora de la seva carrera creativa, va ser el cap honorari dels serveis mèdics d'emergència de Nova York.
Vincent Gardenia s’ha casat dues vegades. Del seu primer matrimoni (5 d'abril de 1949 - 13 de maig de 1955) té 3 fills, del segon (amb Betty Williams, 5 d'agost de 1957 - 15 de setembre de 1989) - 6 fills.
Juga a la veritat
Vincent Gardenia tenia un enfocament propi de l'art de la interpretació, li interessava estudiar el comportament de la gent al carrer. "Heu de jugar la veritat", va dir a un entrevistador del New York Times el 1974. Interpretant el paper d’un detectiu de policia a Death Wish, recordava l’antic cap de detectius de Nova York, que sovint es mostrava a la televisió. "Sigues i fes com un magatzem", va dir. "Si alguna cosa et toca, queda amb tu".
Vincent Gardenia va morir d'un atac de cor als 72 anys en un dels hotels de Filadèlfia, on es trobava en una visita de treball, el 1992. Enterrat al cementiri de Saint-Charles de Nova York al costat dels seus pares. El bulevard de Brooklyn, on va viure la major part de la seva vida, va rebre el seu nom més tard: Vincent Gardenia Boulevard.
