A Hans Lipperschlei d’Holanda, 1570-1619, se li atribueix sovint la invenció del primer telescopi, però gairebé segur que no va ser el descobridor. El més probable és que acaba de popularitzar i demanar el telescopi. Però, al mateix temps, no va oblidar presentar una sol·licitud de patent el 1608 per a un parell de lents col·locades en un tub. Va anomenar l’aparell un espill. Tanmateix, la seva patent va ser rebutjada perquè el seu invent semblava massa senzill.
A finals de 1609, gràcies a Lipperschleu, els telescopis petits havien esdevingut comuns a tota França i Itàlia. L'agost de 1609, Thomas Harriot va refinar i millorar la invenció, que va permetre als astrònoms veure cràters i muntanyes a la Lluna.
El gran trencament es va produir quan el matemàtic italià Galileo Galilei va conèixer l’intent d’un holandès de patentar un tub de lent. Inspirat pel descobriment, Galileu va decidir fabricar aquest dispositiu per a ell. L’agost de 1609 va ser Galileu qui va construir el primer telescopi de ple dret del món. Al principi només era un telescopi: una combinació de lents d’ulleres, avui es diria refractor. Abans de Galileu, molt probablement, poques persones sabien utilitzar aquest tub en benefici de l’astronomia. Gràcies al dispositiu, Galileu va descobrir cràters a la lluna, va demostrar la seva esfericitat, va descobrir quatre llunes de Júpiter, els anells de Saturn.
El desenvolupament de la ciència va permetre crear telescopis més potents, cosa que va permetre veure molt més. Els astrònoms van començar a utilitzar lents de distància focal llarga. Els propis telescopis es van convertir en enormes tubs pesats i, per descomptat, no eren fàcils d’utilitzar. Després es van inventar els trípodes per a ells.
El 1656, Christian Huyens havia fabricat un telescopi que augmentava els objectes observats 100 vegades, la seva mida era superior als 7 metres i l'obertura era d'uns 150 mm. Aquest telescopi ja es troba al nivell dels telescopis aficionats actuals. Cap a la dècada de 1670, es va construir un telescopi de 45 metres que augmentava encara més els objectes i donava un angle de visió més ampli.
Però fins i tot el vent normal podria ser un obstacle per obtenir una imatge clara i d’alta qualitat. El telescopi va començar a créixer en longitud. Els descobridors, que intentaven treure el màxim partit d’aquest dispositiu, van confiar en la llei òptica que van descobrir: es produeix una disminució de l’aberració cromàtica d’una lent amb un augment de la seva distància focal. Per eliminar la interferència cromàtica, els investigadors van fabricar telescopis de la longitud més increïble. Aquestes canonades, que aleshores es deien telescopis, arribaven als 70 metres de longitud i causaven moltes molèsties a l’hora de treballar-les i configurar-les. Els desavantatges dels refractors han portat a grans ments a buscar solucions per millorar el telescopi. Es va trobar la resposta i es va trobar una nova manera: la recollida i l'enfocament dels rajos es va començar a fer mitjançant un mirall còncau. El refractor va renéixer en un reflector, completament alliberat del cromatisme.
Aquest mèrit pertany íntegrament a Isaac Newton, va ser ell qui va aconseguir donar nova vida als telescopis amb l'ajut d'un mirall. El seu primer reflector tenia només quatre centímetres de diàmetre. I va fabricar el primer mirall per a un telescopi de 30 mm de diàmetre a partir d’un aliatge de coure, estany i arsènic el 1704. La imatge és clara. Per cert, el seu primer telescopi encara es conserva acuradament al Museu Astronòmic de Londres.
Però durant molt de temps, els òptics no van aconseguir fabricar miralls de ple dret per als reflectors. Es considera que l’any de naixement d’un nou tipus de telescopi és el 1720, quan els britànics van construir el primer reflector funcional amb un diàmetre de 15 centímetres. Va ser un avenç. A Europa hi ha una demanda de telescopis portàtils, gairebé compactes, de dos metres de llargada. Es van començar a oblidar de les canonades de refractors de 40 metres.
El segle XVIII es podria haver considerat el segle del reflector, si no fos pel descobriment d’òptics anglesos: una combinació màgica de dues lents fetes de corona i sílex.
El sistema de dos miralls del telescopi va ser proposat pel francès Cassegrain. Cassegrain no va poder adonar-se del tot de la seva idea a causa de la manca de viabilitat tècnica d’inventar els miralls necessaris, però avui els seus dibuixos s’han implementat. Són els telescopis Newton i Cassegrain els que es consideren els primers telescopis "moderns" inventats a finals del segle XIX. Per cert, el telescopi espacial Hubble funciona igual que el telescopi Cassegrain. I el principi fonamental de Newton amb l’ús d’un sol mirall còncau s’utilitza a l’Observatori Astrofísic Especial de Rússia des de 1974. L’astronomia refractària va florir al segle XIX, quan el diàmetre dels objectius acromàtics va créixer gradualment. Si el 1824 el diàmetre era de 24 centímetres més, el 1866 es va duplicar la seva mida, el 1885 va començar a fer 76 centímetres (Observatori Pulkovo a Rússia) i el 1897 es va inventar el refractor Yerksky. Es pot estimar que al llarg de 75 anys, les lents han augmentat a un ritme d’un centímetre a l’any.
A finals del segle XVIII, telescopis compactes i pràctics havien substituït els voluminosos reflectors. Els miralls metàl·lics també van resultar ser poc pràctics: costosos de fabricar i, a més, avorrits amb el temps. El 1758, amb la invenció de dos nous tipus de vidre: clar (corona) i pesat (sílex), es va poder crear lents de dues lents. El científic J. Dollond en va fer un bon ús quan va fabricar una lent de dues lents, més tard anomenada Dollond.
Després de la invenció de les lents acromàtiques, la victòria del refractor va ser absoluta; només quedava millorar els telescopis de les lents. Es van oblidar els miralls còncaus. Va ser possible revifar-los amb les mans d’astrònoms aficionats. Així doncs, William Herschel, un músic anglès, va descobrir el planeta Urà el 1781. El seu descobriment no va ser igual en astronomia des de temps remots. A més, Urà va ser descobert amb un petit reflector casolà. L’èxit va provocar que Herschel comencés a fabricar reflectors més grans. Herschel al taller va fusionar amb la seva pròpia mà miralls de coure i estany. L’obra principal de la seva vida és un gran telescopi amb un mirall de 122 cm de diàmetre. Gràcies a aquest telescopi, els descobriments no es van fer esperar: Herschel va descobrir el sisè i el setè satèl·lits del planeta Saturn. Un altre astrònom aficionat, no menys famós, el terratinent anglès Lord Ross, va inventar un reflector amb un mirall de 182 centímetres de diàmetre. Gràcies al telescopi, va descobrir una sèrie de nebuloses espirals desconegudes.
Els telescopis Herschel i Ross tenien molts desavantatges. Les lents de metall mirall eren massa pesades, reflectien només una fracció de la llum incident i es van enfosquir. Es requeria un material nou i perfecte per als miralls. Aquest material va resultar ser de vidre. El 1856, el físic francès Leon Foucault va intentar inserir un mirall fet de vidre platejat en un reflector. I l’experiència va ser un èxit. Ja als anys 90, un astrònom aficionat d’Anglaterra va construir un reflector per a observacions fotogràfiques amb un mirall de vidre de 152 centímetres de diàmetre. Un altre avenç en l’enginyeria telescòpica era obvi.
Aquest avenç no va estar sense la participació de científics russos. M'HI APUNTO. Bruce es va fer famós per desenvolupar miralls metàl·lics especials per a telescopis. Lomonosov i Herschel, independentment els uns dels altres, van inventar un disseny de telescopi completament nou, en el qual el mirall principal s'inclina sense el secundari, reduint així la pèrdua de llum.
L’òptic alemany Fraunhofer va posar la producció a la línia de muntatge i va millorar la qualitat de les lents. I avui a l’Observatori de Tartu hi ha un telescopi amb una lent Fraunhofer en funcionament. Però els refractors de l'òptica alemanya tampoc no van estar defectuosos: el cromatisme.
Només a finals del segle XIX es va inventar un nou mètode de producció de lents. Les superfícies de vidre es van començar a tractar amb una pel·lícula de plata, que es va aplicar a un mirall de vidre exposant el sucre del raïm a les sals de nitrat de plata. Aquestes revolucionàries lents reflectien fins al 95% de la llum, a diferència de les antigues lents de bronze, que només reflectien el 60% de la llum. L. Foucault va crear reflectors amb miralls parabòlics, canviant la forma de la superfície dels miralls. A finals del segle XIX, Crossley, un astrònom aficionat, va dirigir la seva atenció als miralls d'alumini. El mirall parabòlic de vidre còncau de 91 cm de diàmetre que va comprar es va inserir immediatament al telescopi. Avui dia s’instal·len telescopis amb miralls tan enormes als moderns observatoris. Mentre el creixement del refractor es va desaccelerar, el desenvolupament del telescopi reflector va agafar força. Del 1908 al 1935, diversos observatoris del món van construir més d’una dotzena de reflectors amb una lent que va superar la de Yierks. El telescopi més gran s’instal·la a l’Observatori Mount Wilson, el seu diàmetre és de 256 centímetres. I fins i tot aquest límit es va duplicar molt aviat. S'ha instal·lat un reflector gegant nord-americà a Califòrnia; avui té més de quinze anys.
Fa més de 30 anys, el 1976, científics soviètics van construir un telescopi BTA de 6 metres: el gran telescopi azimutal. Fins a finals del segle XX, l'ARB era considerat el telescopi més gran del món. Els inventors del BTA eren innovadors en solucions tècniques originals, com ara una instal·lació d'azimut alt guiada per ordinador. Avui, aquestes innovacions s’utilitzen en gairebé tots els telescopis gegants. A principis del segle XXI, BTA va ser apartada cap a la segona dotzena de grans telescopis del món. I la degradació gradual del mirall de tant en tant (avui la seva qualitat ha baixat un 30% respecte a l’original) només el converteix en un monument històric de la ciència.
La nova generació de telescopis inclou dos grans telescopis: els bessons de 10 metres KECK I i KECK II per a observacions d’infrarojos òptics. Es van instal·lar el 1994 i el 1996 als EUA. Es van recollir gràcies a l'ajut de la Fundació W. Keck, que va rebre el seu nom. Va proporcionar més de 140.000 dòlars per a la seva construcció. Aquests telescopis tenen la mida d’un edifici de vuit pisos i pesen més de 300 tones cadascun, però funcionen amb la màxima precisió. El mirall principal, de 10 metres de diàmetre, consta de 36 segments hexagonals que actuen com un únic mirall reflectant. Aquests telescopis es van instal·lar en un dels llocs més òptims de la Terra per a observacions astronòmiques: a Hawaii, al vessant del volcà extingit Manua Kea amb una alçada de 4.200 m. El 2002, aquests dos telescopis, situats a una distància de 85 m entre ells, van començar a funcionar en mode interferòmetre, donant la mateixa resolució angular que un telescopi de 85 metres.
La història del telescopi ha recorregut un llarg camí, des dels vidrers italians fins als moderns telescopis gegants per satèl·lit. Els grans observatoris moderns han estat informatitzats durant molt de temps. Tot i això, els telescopis aficionats i molts dispositius tipus Hubble encara es basen en els principis de treball inventats per Galileo.
