Els germans Lumière amb el seu "Cinematògraf" van començar a conquistar gradualment tot el món. El coneixement dels russos amb aquesta nova forma d’art va tenir lloc el 1886 i dotze anys després es van estrenar les primeres pel·lícules de fabricació russa.
El primer cinema de l'Imperi Rus es va inaugurar el 1896 a Sant Petersburg a la Nevsky Prospekt.
Per a la gent, el cinema es va convertir ràpidament en un entreteniment preferit, però les autoritats van tractar aquest nou entreteniment amb desconfiança, de manera que el 1908 a Moscou es va decidir suspendre l'expedició de permisos per a l'obertura de nous cinemes.
La policia realitzava una supervisió constant dels cinemes, sempre que es comprovava el seu repertori. Hi ha hagut casos de manifestacions de pel·lícules antipatriotes i pornogràfiques.
A finals del segle XIX i principis del segle XX, es van filmar principalment documentals a Rússia, que explicaven la vida de la família reial. Totes les imatges van ser fortament censurades.
El 1913, fins i tot es va produir una disputa al Museu Politècnic sobre el tema de qui guanyarà al final: el teatre o el cinema. El resultat d'aquesta discussió va ser la conclusió que el teatre, però, guanyarà aquesta confrontació, ja que és un art real.
Per cert, els actors teatrals d’aquella època fins i tot tractaven els actors de cinema amb menyspreu. Creien que filmar una pel·lícula només requereix el domini de les expressions facials de l'actor, perquè en aquell moment totes les pel·lícules estaven en silenci. Va resultar que la veu i la dicció no importaven.
Tot i això, els teatres estaven buits i als cinemes hi havia molta gent a qui li agradava molt veure pel·lícules.
Es considera que la primera pel·lícula russa és la pel·lícula "Losers Freeman", dirigida per Vladimir Romashkov. La pel·lícula va ser finançada per l'empresari Alexander Drankov, el guió de la pel·lícula va ser escrit per Vasily Goncharov. La pel·lícula explicava la història del cosac lliure Stepan Razin i la imatge va ser severament censurada. La pel·lícula va durar uns sis minuts, però l’espectacle d’aquella època va ser realment grandiós. Centenars d’extres van participar en les escenes de batalla i la gent va anar a l’estrena en un corrent literalment interminable.
Al començament del segle XX, Alemanya era el líder mundial en producció cinematogràfica. Durant la Primera Guerra Mundial, els espectadors van deixar les pel·lícules alemanyes en massa, expressant la seva protesta.
El 1910 la cinematografia russa va començar a prendre forma. Es van començar a estrenar pel·lícules de diversos gèneres. Pel·lícules històriques i bèl·liques, històries de detectius i melodrames van ser especialment populars entre els espectadors.
Les estrelles de cinema més brillants d’aquella època van ser: Vladimir Maksimov, Ivan Mozzhukhin i Vera Kholodnaya.
