El terme "música clàssica" s'interpreta de vegades de manera molt àmplia. Inclou no només les obres de compositors destacats dels darrers anys, sinó també els èxits d’intèrprets populars que han esdevingut mundialment famosos. No obstant això, hi ha un significat estrictament autèntic de "clàssics" a la música.
En un sentit estret, la música clàssica fa referència a un període bastant curt de la història d’aquest art, és a dir, el segle XVIII. La primera meitat del segle XVIII va estar marcada per l’obra de compositors tan destacats com Bach i Haendel. Bach va desenvolupar els principis del classicisme com a construcció d’una obra d’acord amb els cànons. La seva fuga s’ha convertit en una forma clàssica, és a dir, en una forma exemplar de creativitat musical.
I després de la mort de Bach, s’obre una nova etapa en la història de la música, associada als noms de Haydn i Mozart. El so bastant complex i pesat va ser substituït per lleugeresa i harmonia de melodies, gràcia i fins i tot una mica de coqueteria. I, tot i així, no deixa de ser un clàssic: en la seva recerca creativa, Mozart es va esforçar per trobar la forma ideal.
Les obres de Beethoven representen la unió de les tradicions clàssica i romàntica. En la seva música, la passió i el sentiment esdevenen molt més que el cànon racional. Durant aquest període de formació de la tradició musical europea, es van formar els principals gèneres: òpera, simfonia, suite, sonata.
La interpretació àmplia del terme "música clàssica" implica el treball de compositors d'èpoques passades, que ha resistit la prova del temps i s'ha convertit en un estàndard per a altres autors. De vegades, els clàssics signifiquen música per a instruments simfònics. El més clar (tot i que no està àmpliament difós) es pot considerar la definició de música clàssica com la de l'autor, clarament definida i que implica una interpretació dins del marc donat. No obstant això, alguns investigadors insten a no confondre la música acadèmica (és a dir, comprimida en determinats marcs i regles) i la música clàssica.
La possible casuística s’amaga en l’enfocament avaluatiu per definir els clàssics com els èxits més alts de la història de la música. Qui és el millor? Es poden classificar entre els clàssics els mestres de jazz, els Beatles, els Rolling Stones i altres autors i intèrprets reconeguts? D’una banda, sí. Això és exactament el que fem quan anomenem exemplars els seus treballs. Però, d’altra banda, a la música pop-jazz li falta el rigor del text musical de l’autor, característic dels clàssics. En ell, al contrari, tot es basa en la improvisació i en arranjaments originals. En això, hi ha una diferència fonamental entre la música clàssica (acadèmica) i l’escola moderna de post-jazz.
